Ένας αστεροειδής στο μέγεθος ενός σπιτιού πλησιάζει σήμερα τη Γη ακολουθούμενος από δύο άλλα μικρότερα ουράνια αντικείμενα.
Το Εργαστήριο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA εξέδωσε προειδοποίηση για τους τρεις αστεροειδείς, ο πλησιέστερος από τους οποίους θα έρθει σε απόσταση 192.000 μιλίων από τη Γη – 48.000 μίλια πιο κοντά από ό,τι η Σελήνη είναι αυτή τη στιγμή.
Το μέγεθος και η εγγύτητα των αστεροειδών μπορεί να προσφέρει στους αστρονόμους μια μοναδική ερευνητική ευκαιρία καθώς εργάζονται για να δημιουργήσουν ένα αμυντικό σύστημα που θα αποτρέψει μελλοντικούς διαστημικούς βράχους από το να χτυπήσουν τη Γη.
Ο μικρότερος αστεροειδής, που ονομάζεται 2024 TA12, έχει μήκος περίπου 14 πόδια και θα βρίσκεται ανάμεσα στη Γη και τη Σελήνη.
Εν τω μεταξύ, ένας αστεροειδής μεγέθους λεωφορείου με το όνομα 2021 TK11 και 2024 TH3 – περίπου στο μέγεθος ενός σπιτιού – θα πλησιάσει τη Γη από 1,9 εκατομμύρια μίλια μακριά και 2,8 εκατομμύρια μίλια αντίστοιχα.
Ωστόσο, η NASA επιβεβαίωσε ότι οι αστεροειδείς δεν θα πλησιάσουν αρκετά τον πλανήτη μας και «επομένως δεν αποτελούν κίνδυνο πρόσκρουσης».
Αυτοί οι αστεροειδείς κατηγοριοποιούνται ως Αντικείμενα κοντά στη Γη (NEO) επειδή βρίσκονται σε απόσταση 120 εκατομμυρίων μιλίων από τον Ήλιο χάρη στη βαρυτική έλξη άλλων κοντινών πλανητών.
Καθώς παρατηρούνται περισσότεροι αστεροειδείς, η ακρίβεια με την οποία οι αστρονόμοι μπορούν να προβλέψουν πού θα βρίσκεται ένα αντικείμενο για χρόνια ή δεκαετίες στο μέλλον βελτιώνεται δραματικά.
Αυτό σημαίνει ότι οι ερευνητές θα είναι σε θέση να προσδιορίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια εάν οι αστεροειδείς θα πλησιάσουν ή θα συγκρουστούν με τη Γη, αποτρέποντας μια άλλη καταστροφή όπως αυτή που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.
Αν και κανένας από τους επικείμενους αστεροειδείς δεν αποτελεί μεγάλη απειλή, η NASA προετοιμάζεται για ένα χειρότερο σενάριο μελετώντας τους NEO.
Η NASA ίδρυσε το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας (PDCO) το 2016 για να εντοπίσει, να εντοπίσει και να κατανοήσει καλύτερα κομήτες και αστεροειδείς «που θα μπορούσαν να αποτελέσουν κίνδυνο πρόσκρουσης για τη Γη».
Ο οργανισμός ανέπτυξε το διαστημικό τηλεσκόπιο Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) το οποίο πρόκειται να ξεκινήσει το 2027 για να ανακαλύψει και να χαρακτηρίσει δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς που βρίσκονται σε απόσταση 30 εκατομμυρίων μιλίων από την τροχιά της Γης.